英国诺瓦2火箭
北京时间7月3日消息，据英国《每日邮报》报道，由一位英国专家自制的太空火箭日前在萨尔福德大学揭开神秘面纱，它可以在3分钟内升到12万英尺(约37公里)的高空。也许，这种火箭不能满足美国宇航局的苛刻条件，但并无碍它帮助英国穿越“最后的边疆”。
这位专家名叫史蒂夫·班尼特(Steve Bennett)，现年43岁，是两个孩子的父亲，以前做过牙膏产品技术员，如今是索尔福德大学物理学和太空技术讲师，鼎鼎大名的火箭专家，“诺瓦”2号(Nova 2)火箭的发明者。班尼特认为，“诺瓦”2号掌握着5年内将游客送入太空的“钥匙”。不仅如此，班尼特还对击败包括理查德·布兰森(Richard Branson)爵士在内的诸多亿万富翁对手，赢得有关推出首个太空游业务的竞争充满自信。
班尼特说：“他们比我们获得了更多的经费，但我们在火箭发射方面更有经验。我认为我们可以赢得这场竞争。问题的关键不在于你投入了多少钞票，而在于你如何花这些钞票。”竞争并不是横亘在班尼特面前的唯一一道障碍，他正跨入一个未知的领域，遭遇以前从未向想到的困难。比如，他急需资金。按计划，班尼特实现自己的太空梦想至少需要1100万英镑，而他现在面临700万英镑的资金缺口。
班尼特还在发射场问题上遇到了小麻烦，因为他原计划在美国专用“太空发射场”发射“诺瓦”2号，但它至今仍在建设之中。另外，许多人对班尼特执迷太空火箭的做法并不理解，说他是行为古怪的梦想家。在班尼特设计的一个装置1998年发射几秒钟坠毁起火后，针对他的批评更是甚嚣尘上。面对批评和质疑，他仍将全部心血都用在了“诺瓦”2号火箭上面。
“诺瓦”2号7月1日在萨尔福德大学揭开神秘面纱，成为英国个头最大的太空火箭。据介绍，“诺瓦”2号可以在3分钟内升到12万英尺的高空——是普通飞机巡航高度的三倍。“诺瓦”2号重1吨，长57英尺(约合17米)，定于明年9月开始首次试飞——聚焦于安全性的无人驾驶之旅。潜在发射地点包括英格兰西北部的莫克姆湾海滩。班尼特说：“发射地点将会设在开阔地带，且交通不便，这样，就没人凑到跟前看热闹。那里每天要涨潮两次，即便有什么东西烧着了，海水也会将火迅速扑灭。”
如果此次试飞成功，那么在2013年以前，一种动力更为强大的火箭即可将游客送入太空。这种火箭名为“雷星”号(Thunderstar)，有3个座位，重达17吨，飞行时速为3500英里，它将用时23分钟到达62英里(约合100公里)的高空——从这一高度太空之旅才真正开始——然后再返回地球。
“雷星”号只凭借两个巨型降落伞即可返回地面，无需依赖更复杂的设备。两个英国人已与班尼特签约，欲完成业余爱好者的首次太空之旅，他们将为此次行程支付25万英镑，其中包括短暂地体验失重状态。“雷星”号将由班尼特亲自驾驶。班尼特对太空旅行的强烈兴趣是在孩提时代燃起的，在那个时期，他被电视剧《雷鸟神机队》里面的科幻镜头以及人类登月的壮举深深吸引住了。
班尼特在谈到“雷星”号发射和着陆时说：“我们将直上直下升空，给人感觉就像是坐过山车，只是火箭的威力更大一点。你会看到地球曲线和茫茫太空，我们正在探讨持续4分钟的失重体验。多年来，这只是一个梦想。但每过一天，我朝着梦想又迈进了一步。”
