据法国《宇宙星空》杂志报道，继10年前在智利北部的阿塔卡马沙漠安装了第一台巨型天文望远镜VLT之后，欧洲天文界正在加紧制造巨型天文望远镜ALMA（Atacama Large Millimeter Array），同时另一台ELT（European Extremely Large Telescope）的建造也已提上日程。
“个头”不一般
ALMA的制造已经初具雏形，这台巨型天文望远镜实际上是由66台射电望射镜组成的集群观测网。在这个天文望远镜的矩阵中，有54台望远镜体积尤为巨大，单机重量就高达120吨，主天线的直径长达12米。从现在开始到2012年，所有的机械设备都将在海拔5100米高原上一个直径16千米的环形区域内安装就绪。最早安装的8条天线，4条由美国制造，另外4条则由日本制造，日前，这8条天线已经通过海路运抵建设基地，并将接受各项严格测试，预计这8条天线的安装工作将在年内全部完成。
ALMA数目众多的天线均按照射电望远镜的运行规律排列，更准确地说，这是一台大型干涉仪，可以从多个角度接收并综合分析来自各类天体发出的不同信号。而用于接收信号的天线数目越多，各个观测仪器之间距离的调节度就越好，观测到的结果也就越精确。
ALMA总耗资约10亿欧元。为了保证该项目的资金供应，欧洲南方天文台组织了13个成员国共同参与，并与美国、日本展开积极合作。
“眼光”会更远
耗费如此巨大，ALMA究竟能起什么作用？计划明升体育app顾问理查德·希尔博士作出了专业解释：ALMA将被用于观测宇宙间数以亿计的电波射线，进而对宇宙现象作出推演，观测到的波长可精确到毫米级别。其范围包括宇宙中极端寒冷地区，甚至是那些瓦斯气体和尘埃密集、光线模糊不清甚至完全没有光的地方，天文学家也可借助ALMA，通过电磁波分析进行观察。
天文学家还可以借助ALMA进一步研究宇宙中行星的成因及星云到星球的演变过程。正如项目总负责人迪吉斯·格朗所言，巨型射电望远镜让明升体育app家能够更加细致地观察研究宇宙中特殊地区的明升手机分子变化，还可以使人类观察到更加遥远的宇宙边缘，那些地区往往是年轻天体的诞生地。
“住址”要慎选
希尔教授表示，目前最大的问题是AL鄄MA观测到的毫米级电波很容易被水分子吸收。尽管其体积巨大，观测能力超强，倘若被安装在潮湿或湿润地区，小小的水滴就可能使这些庞然大物变“盲”，至少也会严重影响观测的精度。所以，ALMA最终选择了干燥的阿塔卡马沙漠，这一地区不仅海拔高且常年干旱，湿度最高不超过10%，十分有利于天文观测。
对于另一台巨型天文望远镜ELT来说，选址问题同样十分重要。直至今日，明升体育app家还在北非、加那列群岛和南美几个建造地点之间游移不定。ELT与ALMA不同，它由一台单独的天文望远镜组成，用于观测肉眼可视的宇宙。这台巨型天文望远镜同样由欧洲南方天文台负责设计建造。
目前欧洲使用中的最大光学天文望远镜是VLT，其拥有4块直径8.2米的镜片，亦安装在阿塔卡马沙漠，位于ALMA东南方向400公里处，1998年9月正式投入使用。
ELT目前还停留在纸面计划上，而光是其可行性研究就已花费近5000万欧元。直径长达42米的主镜头，因尤需精心设计而花费甚巨。这个镜头将比当今世上运行中的最大光学望远镜镜头足足大4倍。欧洲南方天文台专家亨利·博凡表示，对于某些特殊的天文观测来说，比如对超新星爆发观察，ELT将比VLT功能强大100倍。
