提起核辐射，人们想到的往往是原子弹、氢弹爆炸，是广岛、切尔诺贝利，这些恐怖的事件似乎离我们很遥远。直到最近的日本福岛核电站核泄漏，才让许多人意识到，这种看不见、摸不着、闻不到的可怕东西原来有可能来到我们身边，于是大为恐慌，抢购碘盐、海带、碘片、防辐射服等等据说能够防辐射的东西，而商家也乘机推销起了号称能够抗辐射的保健品。
其实，在日常生活中，核辐射无处不在。不，我指的不是电视台、电台、电器、电脑、手机发射出来的对人体无害的电磁辐射，而是有可能对人体造成伤害的核辐射（电离辐射）。在地面上，在岩石、土壤中存在着各种放射性物质。在空气中，有放射性的氡气。而来自太空的宇宙射线更是无时无刻不在撞击着我们。在世界范围内，一个人一年从自然环境接受的核辐射量大约是2.4毫希（希是衡量辐射剂量对生物组织的影响的国际单位希沃特的缩写，1希=1000毫希），实际的值取决于你所在的地理位置和地质状况，通常在每年1—10毫希的范围，但有的也能高达每年50毫希以上。
有的核辐射源自我们从事的某项活动。我们到机场接受安检时，从X射线扫描仪接受的辐射为0.0001毫希。乘飞机到达高空，受到的宇宙射线辐射更为强烈，高空飞行每小时辐射约0.01毫希。到医院做体检，免不了受到核辐射。一次骨密度检查的辐射量为0.001毫希，一次胸透拍片为0.1毫希，一次全身CT为10毫希。我们受到的核辐射是否有害，取决于其剂量的大小。每年100毫希以下的剂量对身体没有明显的伤害，每年高于100毫希时癌症风险增加，累积受到1希的剂量患致命癌症的风险增加5%。
有的核辐射来源完全出乎意料。例如，我们受到的辐射有一部分来自烧煤产生的烟灰。煤含有放射性元素铀和钍，含量非常低。但是煤燃烧以后，烟灰中的铀和钍的浓度浓缩了10倍。这些烟灰可能被人们直接呼吸进去，也可能掉落到土壤、水中，被农作物吸收进入食物链。火电厂产生的烟灰对周围环境的辐射量是同等发电量的核电站的100倍。住在火电厂周围的人们因此受到的核辐射，比住在核电站周围还要高。
最出乎意料的核辐射来源可能是香烟。1964年，哈佛大学研究人员发现，香烟中含有微量的放射性物质钋210。香烟中还含有其他放射性物质，但是香烟被点燃后，钋210能挥发成为烟雾的一部分被吸进肺部，因此更值得担心。美国烟草公司对此进行秘密研究，想要找到清除钋210的办法。他们想到用某种材料做成过滤嘴，看能否选择性地过滤掉钋210，但是效果很差。他们也想到使用某种溶剂清洗烟叶，但是只能清洗掉烟叶表面的钋210（约占一半），对烟叶内部的另一半钋210则无法清除。而且烟叶经过清洗后，香烟的大部分香味也被洗掉了。因此，烟草公司一直没能找到能很好地清除钋210的办法，把这些研究都隐瞒下来，近年才被曝光。
香烟中怎么会含有钋210呢？它们可能是来自种植烟草时施的磷肥。烟草的含氮量低的话，香烟就会比较“香”，而通过反复施高磷肥，可以降低烟草的含氮量。因此，种植烟草时要大量地施加高磷肥。磷肥中含有微量的铀226，铀226衰变生成钋210，土壤中的钋210被烟草的根吸收，富集到烟叶中。在施肥时，落到烟叶上的钋210也会被吸附在烟叶表面。
钋210是剧毒物质，毒性是氰化钾的25万倍，1微克钋210即可杀死一个人。不过，香烟中的钋210含量实在太低，其毒性倒不值得担心。实际上，牛奶、谷物、海产品等食物都含有微量的钋210，也都因为含量太低，不至于对人体健康造成伤害。
值得担心的是钋210的放射性。钋210放射的是低能射线，穿不透人的皮肤，如果是在体外，对人体健康并无威胁。但是香烟被点燃了，钋210随着烟雾被吸入肺部，那就不妙了。这些钋210沉积在肺部细胞，与细胞零接触，放射的低能射线也能对细胞造成损伤，从而诱发癌症。因此，虽然香烟中的钋210含量很低，但是被吸入到人体排不出去，日积月累，其影响就很可观了。如果每天抽1包半的香烟，一年下来，受到的辐射量相当于做了300次X光胸透。
香烟中本来已含有了大量的致癌物质或有毒物质，已知的至少有250种。吸烟能导致癌症，特别是导致肺癌，是毋庸置疑的。吸烟者的肺癌死亡率是不吸烟者的十几倍，80%—90%的肺癌死亡与吸烟有关。和香烟中的其他致癌物相比，钋210其实只是导致肺癌的一个并不很重要的因素，大约只有1%的肺癌是钋210引起的，每年因此导致1万多人死亡。但是人们对放射性物质的恐惧感要比致癌物强得多。香烟中含有放射性物质，这可以成为劝说烟枪戒烟的一个强大理由：假如你害怕核辐射，就请戒烟。至少，不应该在公共场合吸烟，那不仅是在投毒，而且也是在扔“炸弹”，因为二手烟中同样含有放射性物质。
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