这就是在德州纳柯道奇县，随着水位下降暴露出来的疑似航天飞机残骸，直径约1.2米
这是当时拍摄到的航天飞机解体瞬间组图
这是事故中罹难的7位宇航员
这是1981年4月14日，哥伦比亚号执行首次航天飞机任务后顺利返回的历史镜头
北京时间8月3日消息，2003年2月1日是人类航天史上一个黑暗的日子，这一天，执行完既定任务正准备返回地球的美国宇航局哥伦比亚号航天飞机在大气层中解体，7名宇航员全部罹难。时隔8年之后，人们在德克萨斯的一个湖泊中找到了当时航天飞机解体时坠落的一个部件，再次唤起了人们对那一场惨剧的沉痛记忆。
德州纳柯道奇县(Nacogdoches)警方致电宇航局，称他们在当地一个湖泊的北岸发现了可能是8年前航天飞机事故中坠落的一个部件。
在航天飞机以超音速解体时，数分钟内即有超过8.4万件碎片散落到了德克萨斯和路易斯安那两州境内。一瞬间，有7名宇航员罹难。后来的分析显示事故是由高温气体侵入左侧机翼下一个穿孔造成的，这一破损是16天前发射升空时意外造成的。
全球数以百万计的观众在电视机前目睹了航天飞机在距离地面62公里处的高空以超过1.2万英里(1.93万公里)的时速解体的场面，惊得目瞪口呆。而在德克萨斯州，当地的人们则听到了天空中传来的巨大爆炸声，并感受到冲击波。
宇航局正式确认，在纳柯道奇县发现的这一直径约4英尺(约合1.2米)的圆球体确系航天飞机部件，正式的说，是航天飞机燃料箱机构的一部分。宇航局肯尼迪航天中心公共事务部主管丽萨·玛洛尼(Lisa Malone)说：“我们确认这一部件是航天飞机搭载的16个燃料罐之一，这是航天飞机轨道器供电系统的一部分。我们绝对肯定这一点。”
在灾难过去8年后，经过不懈努力，宇航局已经大约找到并回收了38～40%的碎片。所有这些碎片都被统一收集起来，供分析之用。来自全世界科研机构的专家们还藉此研究飞行器材料在以超音速再入大气层时会如何反应。
玛洛尼说：“我们会时不时地接到各地民众打来的电话告诉我们他们在野外发现可能是航天飞机残骸的物体，并发给我们图片供鉴定。一旦确认，我们便会安排一切手续去现场进行回收工作并将残骸送往佛罗里达。”
在那里，一个专门小组会负责整理这些碎片并和其它碎片一起安放在宇航局飞船组装大楼的16楼一个大房间里。工作人员会为每一块碎片标号并登记，以便帮助事故调查人员重新拼接起航天飞机的大致轮廓，从而更好的分析事故原因。除此之外，为了了解每一块碎片散落的地理位置，工作人员会使用全球卫星定位系统(GPS)精确定位并记录下每块残骸的回收方位以供分析之用。
事故发生后，调查部门派出了潜水员对事故坠落区得湖泊河道进行大规模打捞，甚至动员了马匹和拖拉机来帮助从偏僻地区搬运残骸碎片。在打捞过程中，工作人员们还找到了一部分遇难宇航员的身体残骸。
纳柯道奇县人口3.3万人，号称是德州历史最悠久的县城，当时这里是残骸搜索的重点地区之一。警方告诫当地民众不要去触碰航天飞机残骸。当地警察署警员格里格·索维尔(Greg Sowell)说：“我想提醒所有人，现在的规定和2003年是一样的，这些残骸属于政府财产，任何对其进行的破坏都属于刑事犯罪。”
哥伦比亚事件之后，宇航局在两年内停止了所有航天飞机发射活动，转而进行彻底的安全技术评估，事故调查和改进工作，并最终决定放弃航天飞机项目，转而开发技术和安全性更加先进的新一代载人飞船。上个月，最后一架航天飞机亚特兰蒂斯号完成了它的谢幕之旅。
执行哥伦比亚号STS-107任务的7名罹难宇航员：45岁的指令长里克·哈斯本德(Rick Husband)，41岁的航天飞机驾驶员威利·麦夸尔(Willie McCool)，46岁的组员大卫·布朗(David Brown)，41岁的卡帕娜·乔拉(Kalpana Chawla)，41岁的劳拉·克拉克(Laurel Clark)，43岁的麦克·安德森(Michael Anderson)以及48岁的伊恩·莱曼(Ilan Ramon)在遇难后被追授宇航局的最高荣誉：国会太空荣誉勋章。
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