由美国航天局发布的未来美国航天器捕捉小行星表面巨石方案的模拟图片。新华社发
科技日报北京3月26日电 （记者房琳琳）美国国家航空航天局(NASA)打算在五年内向一颗小行星发射火箭，并从其上“抓获”一颗巨石，即利用无人航天器从一颗较大的小行星表面采集一块巨石，然后将其挪至月球附近供宇航员采样研究。
NASA于3月25日公布了预算12.5亿美元的项目细节，计划在2020年12月发射一艘太阳能无人太空船抵达一颗小行星，太空船将围绕这颗巨大的太空岩石飞行大约一年时间，并用机器手臂摘取其表面一块大约4米直径的岩石。NASA副局长罗伯特·莱特福特说，届时会有3到5次机会完成这个任务。
这颗小行星1300英尺宽，发现于2008年，被命名为“2008EV5”，比其他围绕太阳飞行且接近地球的大多数小行星都大一些。另外两颗太空岩石也在备选之中，分别叫做伊特克瓦和神庙。
NASA本周二确定了这一项目，并否定了另一个使用一个巨大袋子兜回整个小行星并拖到月球附近的计划。被选中的计划大约需要多花1亿美元却获得认可的原因是：其能够测试“我们在去往另一星体时所需要的”技术和技巧，包含“软着陆”和捕获技术等。
被摘取的小石头会被拖到月球附近并停留在月球轨道。借助一个巨大的火箭船以及彼时还在开发中的猎户座载人飞船，两个宇航员将于2025年飞抵小岩石开始探索。猎户座宇航员将与机器人船对接，进行太空行走，攀爬到这颗迷你小行星上，检查并记录，然后采集一块样本返回地球。小岩石可能太小了，不足以让两个宇航员都站上去。
据悉，该项目被称作ARM，即小行星重定向任务，12.5亿美元并不包括火箭发射太空船到达小行星及小太空岩石的巨大开支。
几年前，NASA曾提议将宇航员送往小行星并着陆，但后来变成了将小行星带回到地球附近。该任务将“证明在未来除近地轨道之外人类所需要的能力，以达到最终前往火星的目的。”
NASA手机版发言人大卫·斯戴兹说，它将测试有别于地球轨道使用的新款深空太空服，或许还能帮助公司考察发掘小行星贵金属的主意是否可行。他表示，任务通过接近小行星还将帮助人类完善“星球防御”技巧，学会如何化解对地球有危害的太空岩石所带来的威胁。
乔治·华盛顿大学太空政策系主任斯考特·佩斯说，这一构想在某种程度上能说得过去，比如说训练、工程和花费方面，但“它仍然提出一个巨大的问题：任务到底要干什么以及为什么”。
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