新研究表明，十余年前被认为坠毁在火星上的一个失败的空间探测器比此前认为的更接近成功。
由英国建造的小猎犬2号探测器于2003年圣诞节当天从欧空局的火星快车号宇宙飞船上分离，按计划登陆火星表面。它携带了一个用来减缓下降速度的降落伞，并配备了着陆时用于防护的安全气囊，然而因为此后没有收到任何信号，该团队认为它已经坠毁。然而，2015年它却在火星表面被发现。
现在，一种叫作反射分析的技术表明该着陆器在降落到火星时至少打开了3个（甚至可能是4个）太阳能帆板。来自德蒙福特大学和莱斯特大学的研究人员利用三维软件和工具对小猎犬2号的模拟图像和真实图像进行了对比，以了解阳光被太阳能帆板反射的情况。
研究结果随后被拿来与火星勘测轨道探测器载荷的高解析度照相机拍摄的原始照片进行了对比。德蒙福特大学首席数字设计研究专家Nick Higgett表示，尽管没有着陆火星，但这些技术已经接近确定性解释。他表示：“我们非常高兴地说，作出这一令人兴奋的结论已经超出我们最初的看法，小猎犬2号并未坠毁，而是在火星着陆并且可能已经打开了绝大多数太阳能帆板。”
此次发现是在另一个实验探测器斯基亚帕雷利探测器坠毁在火星表面1个月之后。莱斯特大学的Mark Sims表示，这一概念非常“独特”，并产生了“令人激动的结果”。
到目前为止，只有美国宇航局（NASA）成功将若干探测器和着陆器送到火星表面。火星大气层稀薄而多变，使火星着陆器降落过程中容易速度飞快、且颠簸下降，产生难以预料的结果，为探索这颗红色星球带来了极大挑战。（晋楠）
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