图片来源：NASA/ESA/G. Bacon (STScI)
一项日前发表于预印本服务器arXiv的研究显示，人类首次发现了一颗多亏了其膨胀的宿主恒星而得以扩大的“热木星”。该观测结果或能解决一场持续了15年的争论。
热木星是一类巨大的气态地外行星，运转轨道非常接近其宿主恒星。令人费解的是，热木星极其“蓬松”。“我们可以看到，这些行星的大小和恒星相仿，但质量和恒星相去甚远。”来自美国夏威夷大学的Sam Grunblatt介绍说。比如，HAT-P-1b的质量仅为木星的一半，但半径比后者大20%。
过去十几年里，人们一直试图解释此类行星是如何生长得如此庞大的。目前提出的十几种不同情形可归为两大类：要么恒星的热量阻止了行星冷却和收缩，要么恒星以某种方式渗透进行星的内部深处，导致后者扩大。
为探究该问题，Grunblatt和同事分析了来自开普勒太空望远镜的数据。他们发现，一颗被命名为EPIC 211351816.01的行星比木星大1.3倍，并且距离红巨星足够远，以至于其只能在恒星向外膨胀后才会变大。
“当我们发现EPIC 211351816.01时，它正处于这样一个阶段，即它的半径正在扩大，因为过去几亿年里其宿主恒星的亮度在大幅增加。”来自加州大学圣克鲁兹分校的Jonathan Fortney介绍说。
来自普林斯顿大学的Adam Burrows认为，“我们无法仅从研究一个天体中得出强力有的结论。”不过，他表示，另一项最新研究表明，围绕较亮恒星运行的更古老行星往往比绕相对暗淡的恒星运行的较年轻行星稍大一些。两项研究强烈表明，仅恒星辐射便能让行星膨胀。（徐徐）
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