一只抓住恐龙羽毛且在琥珀中保存下来的扁虱
图片来源：E. Peñalver et al., Nature Communications
对于徒步旅行者和宠物来说，扁虱或许是一种携带疾病的威胁，但它们也是生存大师：一系列来自缅甸的琥珀化石表明，这种寄生虫在9900万年前曾吸食恐龙的血液。其中一个样本——扁虱正依附在恐龙羽毛上，提供了关于这些古代寄生虫吃什么的最古老证据。
协助领导此项工作的英国牛津大学自然历史博物馆古生物学家Ricardo Pérez-de la Fuente表示，此项发现是“古生物学家的一个梦想”。
这些琥珀样本含有若干证明扁虱以恐龙为生的线索，而最直接的证据来自抓住兽角类恐龙（最终产生了现代鸟类）羽毛的扁虱。另外的证据包括两只呆在一起的扁虱——它们的身上均粘有来自被认为生活在恐龙巢穴中的甲虫幼虫的毛发。
Pérez-de la Fuente介绍说，发现寄生虫和宿主残骸被保存在一起是一件很不寻常的事情。“这是我们掌握的古代扁虱吸食恐龙血液的首个直接证据。它表明，扁虱和鸟类之间的关系是很古老的，甚至在两个物种的祖先中便已经存在了。”
这些日前在杂志上被报道的样本，来自缅甸一处被认为有着9900万年历史的著名琥珀矿床。私人收藏家从琥珀交易商那里购买了这些琥珀，并在随后将样本捐赠给了博物馆。几年前，来自美国宾夕法尼亚州的琥珀收集者Scott Anderson在一次古生物学会议上描述了其中一个样本：一只约半厘米长且被血液填充的扁虱。刚开始，他希望血液或许含有可恢复的DNA，但事实并非如此。随后，Anderson同Pérez-de la Fuente及其同事合作，更好地描述了若干样本的特征。研究人员断定，这些样本是一种此前未被描述的扁虱。他们将其命名为Deinocroton draculi。
粘到两只扁虱身上的毛发同在特定种类的甲虫幼虫身上发现的毛发极其相似。如今，这些甲虫幼虫生活在鸟类和哺乳动物的巢穴中，以脱落的皮肤和羽毛为生。它们利用带有黏性的毛发抵御捕食者，而毛发最终在巢穴中汇集，形成甲虫幼虫寄居的“厚垫子”。“最可能的场景是两只扁虱在寻访长有羽毛的恐龙巢穴时同毛发黏在了一起。”（宗华）
