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苏门答腊犀牛是地球上最受威胁的哺乳动物之一。到2011年，只有大约200头犀牛仍生活在野外。现在，一个国际研究小组首次测序和分析了苏门答腊犀牛的基因组，该样本属于美国辛辛那提动物园中的雄性苏门答腊犀牛样本。结果显示，苏门答腊犀牛种群的问题在很久以前就存在了——约100万年前的更新世中期。相关结果近日刊登于《当代生物学》期刊。
研究人员说，对犀牛的统计学历史的新见解，有助于将该物种目前的数量状况纳入更广泛的生态和进化环境中。“我们的基因数据显示，苏门答腊犀牛种群在更新世就像在坐‘过山车’。”美国马歇尔大学的Herman Mays说。
“这个物种已经在走向灭绝很长时间了。”辛辛那提动植物园濒危野生动物保护和研究中心的Terri Roth补充说。
研究人员称，化石证据显示，苏门答腊犀牛在大约90万年前来到了巽他古陆（亚洲东南部的一个生物地理区域），并且种群数量达到了顶峰。然而，大约在1.2万年前——更新世末期——许多大型哺乳动物都遭受了苦难，苏门答腊犀牛也不例外。
不断上升的海平面淹没了巽他古陆走廊，而且，将婆罗洲、爪哇岛和苏门答腊岛连接到马来半岛和亚洲大陆的陆桥也消失。研究人员说，最可能的结果是，由于适宜的栖息地日益分散，犀牛数量锐减。从那以后，因为栖息地的减少和狩猎压力增大，苏门答腊犀牛的数量继续减少。
“它们的数量已经触底，并且从没有显示出复苏的迹象。”Mays说。
研究人员采用了一种叫做成对连续马尔可夫链联合（PSMC）的方法，PSMC可以从单个个体的基因组序列中阐明一个物种的种群历史，这对研究稀有或灭绝物种尤为重要。该小组将PSMC与生态位模型结合起来，以了解苏门答腊犀牛过去种群规模的变化与气候变化的关系。
基因组证据显示，到9000年前，苏门答腊犀牛数量减少到只有700头。研究结果表明，在遥远的过去，气候变化降低了苏门答腊犀牛的遗传多样性，使它们更容易受到来自人类活动等的压力。“我们需要做更多事拯救它们。”Roth说。（唐一尘）
