苇莺会用磁偏角定向。图片来源：细胞出版集团
苇莺迁徙时主要依靠内部磁场地图作为导航。但人们一直不清楚这种鸟是如何处理相对复杂的“经度”和飞行路线选择等问题的。现在，研究人员有了答案。苇莺依靠磁偏角变化从东飞向西。磁偏角是指地理北和磁场北之间的角度差。相关论文8月17日刊登于《当代生物学》期刊。
“我们首次确认磁偏角是某些长距离迁徙鸟类地磁导航图的一部分。”俄罗斯雷巴奇生物站的Nikita Chernetsov说。
之前有研究显示鸟类和海龟等动物能依赖地磁场的其他方面和天空线索导航。但当涉及到包括北美和西欧在内的世界许多地区的经度测量时，这些特征并不是很有用。研究人员知道地磁偏角可能有帮助，但尚不清楚苇莺是如何测量该数据的。
为了寻找答案，研究人员捕捉了15只正在进行秋季迁徙的经验丰富的苇莺。他们将这些鸟放置在一个装有特殊装置的户外笼子里，以便精确调整笼子里的磁场。
研究人员在星空下及自然磁场中测试了苇莺的导航能力，不出所料，这种鸟能按迁徙需要调整飞行方向。但当研究人员将磁场逆时针旋转8.5度后，有趣的一幕发生了。尽管仍在同一地方，这些鸟仿佛遭遇了魔法，径直向苏格兰南部方向飞去。在经历了8.5度变化后，苇莺的飞行方向出现151度改变，从最初的西南偏西变为东南偏东。
这些结果显示，磁偏角的小幅变化足以让苇莺重新定向。这也表明苇莺利用磁偏角确定其在欧洲的大致东西位置。重要的是，这些鸟在回到相同的条件下无法再次正确定位方向。它们反而变得混乱，这表明苇莺从经验中学习辨别磁性梯度。无论如何，该发现向理解鸟类等动物远距离导航能力迈出了重要一步。（唐一尘）
