伪齿鸟生态复原图
伪齿鸟化石标本
近日，来自5000万年前的南极洲的化石被鉴定为一种已灭绝的巨型远洋鸟类——伪齿鸟。此次发现的这一记录是巨型飞鸟类的最早化石记录。该成果于10月26日，由美国加利福尼亚大学伯克利分校和明升官网明升体育app院古脊椎动物与古人类研究所的明升体育app家在《明升体育app手机版》上刊发。
伪齿鸟因其特殊的“骨齿”而引人注目，它们的颚上有着独特的骨刺，就像是张了一嘴尖牙。论文发表了对发现于南极洲西摩岛的伪齿鸟化石的研究，该化石或许为有史以来能够飞行的最大鸟类。目前该化石保存于加州大学古生物博物馆，为一长约12cm的破碎的下颚。
值得关注的是，下颚上保留的骨质“牙齿”在该伪齿鸟活着的时候或许长达3cm，而这一破碎的下颚可能源自一长达60cm的头骨。通过对这些“牙齿”的大小和间距的测量，以及与其他伪齿鸟化石的分析比较，该个体体型大于或近似于目前已知的最大伪齿鸟标本。作者结合岛上另一个化石地点产出的跗跖骨化石推测，以化石为代表的已灭绝物种的翼展在5到6米之间。
此次发现的化石点最先由南极探险队发现，通过对原始的野外记录研究发现，跗跖骨化石产出于一处5000万年前的化石点，而下颚化石却来自于一处4000万年前的化石点。
作者彼得·克洛斯表示：“今天鸵鸟是最大的非飞行鸟类，而翼展近3.5米的漂泊信天翁（Diomedea exulans）是最大的飞鸟。然而，此次发现的伪齿鸟翼展在5到6米之间，这表明鸟类在恐龙灭绝后进化得非常迅速，而两处化石点时隔1000万年的漫长时间间隔，说明这一巨型的飞鸟对海洋的上空统治了上千万年。”
研究共同作者阿什利博士表示：“这些灭绝的鸟类的巨大体型在海洋栖息地中是无与伦比的。仅有一与秃鹫亲缘关系较近的鸟类——泰乐通鸟（teratornis）翼展能够与之匹敌，然而，它们直到伪齿鸟灭绝4000万年后才出现。”
共同作者，来自中科院古脊椎动物与古人类研究所的研究员托马斯解释说，此次发现的伪齿鸟生存策略或许与同样有着巨大翼展的信天翁接近。现在南极的水域被鲸鱼和海豹所主宰，但是那时，巨型伪齿鸟展翅翱翔在开阔的海域，寻找它的猎物——鱿鱼和鱼类，而它那标志性的锋利的“假牙”让它成为了南极海域可怕的统治者。
5000万年前的始新世，南极洲气候比现在可要温暖得多，并不是我们今天所知道的令人望而生畏的冰冷大陆。当时的南极大陆除了像是有袋类、树懒和食蚁兽的远亲等哺乳动物之外，鸟类占据了南极大陆的海陆空，是鸭类、鸵鸟、海燕以及许多鸟类的灭绝亲缘物种的乐园。而此次发现的巨型伪齿鸟也是这一南极生态系统中的一员，在南极至少生活了1000多万年之久。
相关论文信息：http://www.nature.com/articles/s41598-020-75248-6
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