3年前，美国太空探索技术公司（SpaceX）发射了首批60颗“星链”卫星，旨在为全球提供宽带互联网接入服务，天文学家对此感到震惊。这些卫星在天文图像上留下了明亮的痕迹，对地面观测构成威胁。天文学家、国际天文学联合会（IAU）主席Debra Elmegreen表示，在没有太多协调的情况下，不同的天文学家小组正在了解此事并通过与卫星运营商合作来缓解这一威胁。
近日，IAU宣布，他们正在建立一个保护黑暗宁静天空免受卫星星座干扰的中心。IAU前主席、帕多瓦大学的Piero Benvenuti说，该中心将协调研究新卫星群对天文学的影响，并与卫星运营商谈判，同时游说立法来保护夜空。该中心将于4月1日开始运营，并将为7名员工提供资金。资金主要来自IAU和两个合作机构，即美国国家光学红外天文研究实验室和平方公里阵列天文台。
今年年初，卫星运营商发射了大约2800颗卫星，其中大部分来自SpaceX，也有一些来自英国的One WEB，已经超过“星链”首次发射时的2200颗卫星。这些公司还在寻求批准，计划将多达5万颗卫星送入近地轨道。NOIRLab公司的Connie Walker即将担任IAU中心的联合主任，她说，“任何一个晚上，数以百计的卫星都可以被肉眼看到。这将对所有望远镜操作产生重大影响。”
评估未来卫星的影响是该中心的一个目标。研究表明，宽视场的巡天望远镜所受影响最为严重。例如，维拉·c·鲁宾天文台将于2023年首次亮起，在夜间的部分时间里，它将有多达三分之一的图像会被卫星反射形成的条纹破坏。射电望远镜也可能受到来自卫星与地面通信的无线电下行链路的干扰。
该中心的第二项任务是与工业界合作，制定跟踪卫星位置的协议，以便望远镜能够避开卫星反射。在星链首次亮相后，天文学家就与SpaceX合作，通过安装“遮光罩”来减少卫星反射的影响。目前，天文学家还在与另外两家运营商——oneweb和亚马逊的柯伊伯项目进行协商。“我们对目前的情况感到满意。”Benvenuti说，“他们做出的榜样应该被其他公司效仿。”
但天文学家不想仅依赖于与公司的友好合作。该中心的另一个角色则是为监管机构针对轨道上允许的内容制定国家和国际法律规范。“我们需要将这些良好的意愿整理成文，以获得支持。”亚利桑那大学斯图尔德天文台的Richard Green说，“我们将采取双管齐下的方式：合作并制定必要立法。”
IAU和其他机构正在努力使联合国和平利用外层空间委员会肯定立法的必要性。“我们有信心，在不久的将来，我们将制定公司必须遵循的指导方针。”Benvenuti说。旧金山大学宇宙学家Aparna Venkatesan也表示，如果美国和其他地方有与《美国清洁空气法案》的影响力相呼应的法律，那就太好了，“我们很多人都梦想有一个干净天空法案”。
此外，该中心的最后一项工作将是向其他受影响的团体发出警告并寻求帮助，这些团体包括业余天文学家、天体旅游经营商等。
相关论文信息：http://doi.org/10.1126/science.ada0955
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