来自美国密歇根大学综合癌症中心的研究人员发现一种能用于鉴定乳腺肿瘤中干细胞的标志物，这项发现可能为确定乳腺癌治疗最佳方案提供了一种可能的简单化验方法。这项发现还强有力地支持了有关“少量叫做癌症干细胞的细胞导致肿瘤生长”的癌症干细胞假说。
密歇根的研究人员首次在一种固体肿瘤——乳腺癌中发现了干细胞。通常，干细胞在肿瘤中存在的比例小于5％，诞生它们可能是癌症进程的关键细胞。而通过分析细胞表面来鉴定干细胞的方法对实际的临床应用来说太过复杂。
在这项发表在11月的《细胞—干细胞》（Cell Stem Cell）上的新研究中，研究人员发现来源于正常和癌变乳腺组织的细胞含有一种叫做ALDH（醛脱氢酶）的高水平酶活性。而且，在被研究的577个乳腺癌组织样本中，那些表达了特殊ALDH1样本的结果最差——这意味着这种很容易检测的标志物能被用于癌症预后。
研究人员评价说，这项研究是该领域的一个大进步，因为它提供了一种能用于正常和癌症细胞检测的标志物。研究人员利用一种叫做ALDEFLUOR的试剂来检测细胞中的ALDH活性。表达高水平的这种酶的细胞会发出荧光并且能够被检测到。然后，细胞被分选并与被染色细胞分离。
在此过程中，研究人员发现ALDEFLUOR阳性细胞的行为与干细胞相同，而ALDEFLUOR阴性细胞则明显不同。干细胞能够在分化成其他细胞类型的同时产生与自己相同的细胞。
这项研究还检测了这些分离细胞是否能产生乳腺肿瘤。结果发现，即使只有500个细胞，ALDEFLUOR阳性细胞也能形成一个肿瘤。相反，50000个ALDEFLUOR阴性细胞也不能形成肿瘤。
除了鉴定出干细胞外，研究人员还发现ALDH1能够决定一个肿瘤的侵略性的强度。尽管这项研究是针对乳腺癌进行的，但研究人员相信他们的发现对其他癌症类型也同样有意义。
研究人员表示，他们从乳腺癌干细胞得到的经验对研究人员对付其他癌症干细胞具有很重要的价值。研究人员希望他们开发出针对乳腺癌一种类型癌症的治疗方法也能够在其他类型肿瘤中攻击癌症干细胞。（来源：生物通 雪花）
（《细胞—干细胞》（
Cell Stem Cell），Vol 1, 555-567, 15 November 2007，Christophe Ginestier, Gabriela Dontu）
