酵母不但能用来发面蒸馒头，也能用来制造止痛药。日前，发表在上的一项研究介绍了一种用转基因酵母生产吗啡类止痛药的方法。研究人员称，该法不但能将药物的生产周期从一年缩短到几天，还能将成本降低到传统方法的十分之一，未来技术成熟后，有望大幅降低相关药物的零售价格。
止痛药的生产往往需要经过一个漫长的过程：首先由得到许可的农民种植罂粟，等罂粟成熟后再送到制药公司，提取阿片类的药物分子配以其他成分制成药物。这个过程往往需要耗时一年左右。由于植物很容易受到天气、病虫害等因素的影响，传统生产方法往往存在很多不可控因素。
美国斯坦福大学生物工程学家克里斯蒂娜·斯默克和她的研究小组认为，转基因工程酵母可能会取代这一过程。在新研究中，他们对面包酵母的遗传机制进行了重新编程，让酵母细胞将糖转化成一种吗啡的近亲——氢可酮。该物质具有和可待因（又称甲基吗啡）特性相似的多种活性，能用于止痛和镇痛。除此之外，这种方法还可以用来制造治疗癌症、传染病、高血压以及关节炎的药物。新方法也给生产商用不同化合物制造药品提供了更大的灵活性。
研究人员认为，随着研究的进一步深入，用这种转基因酵母生产止痛药的成本可以降到传统方法的十分之一。
这将是一件很重要的事情，因为服用这些药物的人在全球人口中占有很大比例。据世卫组织估计，全球有超过50亿人没有或很少能得到所需的止痛药。研究人员希望新方法能够大幅降低这些药品的价格，让更多患者能以较低的价格获得自己需要的药物。
不过斯默克也承认，新技术暂时还不够完美：目前生产一剂止痛药要耗费20000升工程酵母。下一步，研究人员需要增加每个细胞对酶的利用效率，优化酵母生产药物的数量，提高工程酵母的效率。斯默克认为，一个资金雄厚的公司有望在5年至6年内破解这些难题。（来源：科技日报 王小龙）
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