在最初为了农业而砍伐森林然后又被废弃的土地上，热带森林可以迅速重新生长。《自然》发布的这一发现表明，所谓的恢复森林，也被称为次生林，可以在恢复生态系统和应对气候变化方面发挥关键作用。
为了给农作物和牲畜牧场让路，热带森林正以惊人的速度遭到破坏。当这些土地的养分耗尽之后，它们通常会被废弃，但这可以使得曾经在那里的森林自然再生。
为更好地理解这一过程，荷兰瓦赫宁根大学及研究中心的Lourens Poorter和他的同事们，分析了中美洲和南美洲热带地区以及西非的77个次生林遗址。
这些地方的大部分土地只进行了中低等强度的耕作，土壤退化程度并不严重。这些地点都处于不同的再生阶段——例如，一些有20年历史，另一些有120年历史——这使得研究小组能够随着时间的推移重建森林恢复的样子。
“这些森林有点像苹果和梨，有的很高，像热带雨林一样的丛林；有的很矮，像约15米高的干燥的热带森林。”Poorter说。
为了比较不同地点的恢复情况，研究小组将每个次生林与附近的原生林进行了对比——这些原生林没有受到重大干扰。研究人员推断，次生林与其相邻的原始森林越相似，它们恢复的就越多。
研究小组发现，20年后，从中低等强度的农田中生长出来的次生林平均恢复了78%的原生林属性。“这比我们想象的要快得多。”Poorter说。
但研究人员还发现，不同森林属性的恢复时间存在显著差异。土壤恢复最快，大部分恢复发生在10年内。植物物种多样性的恢复需要25到60年的时间。他们预计，大部分森林生物量的恢复需要一个多世纪。
“尽管大量的森林砍伐已经发生，并且还在继续，但这些森林有希望实现自然恢复。”Poorter表示，次生林目前占中美洲和南美洲热带森林的28%以上，它们对锁住应对气候变化的碳非常重要。此外，它们还吸引哺乳动物、鸟类和昆虫回到该地区，这对生态系统的恢复以及对附近居民的生计同样至关重要。
“这些研究结果是很有前途的，强调了自然再生和辅助自然再生在许多情况下都是很好的恢复策略。”弗吉尼亚理工大学的J. Leighton Reid说，“然而，有一个限制是，这项研究中的地点不能代表平均毁林面积（有些土地可能被更频繁地使用过），许多森林被砍伐的地方恢复的速度要比这里研究的地方慢得多。”
相关论文信息：http://doi.org/ 10.1126/science.abh3629
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